- И все же это очень напоминает шахматы, - сказал король.

- Только отчасти, - возразил маг, расставляя фигуры.

Поверхность доски, разграфленная на черные и белые квадраты, была украшена тонкой резьбой, воспроизводившей карту королевства. С одной стороны доски привычным строем встали белые пешки, туры, кони, офицеры, королева и король. С другой стороны маг поместил на королевскую клетку единственную фигуру – черного дракона.

- Ваше величество, конечно же, будет играть белыми?

Король не возражал.Король не возражал.

То и дело заглядывая в манускрипт-шпаргалку с непривычными правилами новой игры, король повел в атаку пешки. Маг чуть сместил дракона – сперва на одну клетку, потом на другую. Пешки шли плотным строем. Дракон двигался скупо, но необычайно эффективно – вскоре ни одной белой пешки на доске не осталось. После этого дракон решился на дальнюю вылазку и разрушил оборону белого короля, в четыре хода лишив его обеих тур.

- Это какое-то шарлатанство! – вспылил король-игрок и упрекнул мага: - Ты жульничаешь!

- Во всякой игре есть место хитрости, - заметил маг. – Но я не сделал ни одного хода против правил. Хотите проверить?

- Дурацкая игра, - буркнул король.

- Не расстраивайтесь, ваше величество, - ободрил маг. – На вашем месте я бы послал вперед офицера с конем.

Король так и сделал. Дракон съел и коня, и офицера.

Потемнев лицом, король, сверяясь с манускриптом, возложил все надежды на оставшегося офицера и последнего коня. Он затеял рискованную комбинацию, неожиданно приведшую к успеху. Конем пришлось пожертвовать, однако черный дракон был повержен на дальней линии белым офицером.

- Победа! – гордо воскликнул король.

- Несомненно, - кивнул маг. – Есть только одна тонкость.

- Какая же?

- Теперь офицеру принадлежит половина вашей доски.

Король опешил:

- Почему?!

- Традиция. Победитель дракона получает половину королевства. Это с самого начала значилось в правилах.

Король торопливо зашуршал шпаргалкой:

- Что за черт! Я как-то выпустил данный пункт из виду. Но подобный исход мне не нравится. Победа выглядит какой-то сомнительной…

Он помолчал в задумчивости и спросил:

- А если бы победил дракон?

- Тогда, разумеется, офицеру ничего не досталось бы.

Король насупился:

- Нужно переиграть.

- Ваше величество решили подставить под удар короля? – приподнял брови маг.

- Мое величество не намерено расставаться с половиной королевства! – азартно выкрикнул король.

- Ну, что ж, - маг принялся заново расставлять фигуры и лукаво улыбнулся. – Тогда еще партию?