- Ты свободна! – громко объявил рыцарь, звякнув мечом о пол.

- От чего? – рассеянно поинтересовалась принцесса, повернувшись спиной к окну.

- От чего? – переспросил рыцарь удивленно. – От кого! Теперь ты свободна от дракона.

Принцесса покачала головой:

- Как это может быть?

Голос ее звучал недоверчиво: сколько принцесса себя помнила, дракон был рядом. Всегда.

В детстве она натягивала на голову одеяло, заслышав в ночи за окном драконий рык. Лежа в постели, она жмурилась и думала: что, если дверь сейчас приоткроется, и дракон сначала заглянет в щелку, а потом вползет в спальню? Сердечко ее стучало часто, как капли, падавшие в дождь из водостока на карниз. «Спать, нужно спать!» - твердила себе принцесса. читать дальшеК заснувшей принцессе дракон не пытался пробраться. Ну, может быть, только изредка – во снах.

Утром страх был уже не таким сильным. Конечно, дракон никуда не исчезал, но теперь он не подкрадывался – просто лежал поодаль и следил, чтобы принцесса не заходила за границу, обозначенную кустами шиповника. Пару раз случилось, что, не видя дракона на привычном месте, принцесса рискнула переступить запретную кромку дорожки и шагнуть в густую траву с мелкими цветками, пачкавшими туфельки желтой пыльцой. Дракон возникал тут же, невесть откуда – принцесса визжала и со всех ног мчалась к замку, слыша за спиной яростный рев.

Позднее принцесса решилась заговорить с драконом – теперь, когда она стала чуть постарше, ее страж снисходил до ответов.

- Скажи, ты меня когда-нибудь съешь? – спросила она однажды.

- Обязательно, - прорычал дракон. – Если ты не вымоешь уши.

Принцесса испуганно посмотрела на него: взаправду или нет? Дракон глядел грозно. Вздохнув, принцесса поплелась к умывальнику.

Потом появилась новая напасть. Дракон научил ее буквам и потребовал, чтобы принцесса ежедневно развлекала его, пересказывая по частям прочитанные ею книги. Книг в замке было много – они занимали целых два шкафа и почти все были ужас какими толстыми. Первые книжки, выбранные драконом, отняли у принцессы немало сил, хотя страницы их по большей части были заняты картинками. Едва дело пошло на лад, как дракону пришла блажь слушать истории из фолиантов, вовсе не имевших рисунков. Принцесса, чуть не плача, часами водила пальцем по строкам. Как-то раз, чтобы книга кончилась побыстрее, она пропустила несколько листов, однако дракон непонятным образом заметил это и пришел в бешенство.

Тяжеленный том, рассказывавший, как должны выглядеть и чем заниматься принцессы, доставил принцессе особо много хлопот. Дракон захотел вдруг, чтобы принцесса на деле показала ему все, о чем там было написано. Книгу приходилось перечитывать снова и снова, то изучая только что пройденные страницы, то возвращаясь к самому началу. Принцесса танцевала для дракона – музыкальные шкатулки играли ей переливчатые мелодии. Когда принцесса садилась за стол, дракон наблюдал через распахнутое окно, как она выбирала ножи, вилки и ложечки – и под его взором она невольно держала спину прямо, очень прямо. Еще она научилась вышивать – дракон безжалостно спалил три неудавшихся панно. Четвертое он, фыркнув, пощадил – там был изображен он сам. Правда, эта вышивка и впрямь была хороша.

Зато когда настало время освоить верховую езду, принцесса была в восторге. Конечно, лошадей в замке не было – дракон цеплял себе на шею особое седло и, хмурясь, сжимал клыками толстое удило. У принцессы захватывало дух – дракон несся под ней стремительно, неправдоподобно быстро. Порой он нарочно противился поводьям, и наезднице приходилось несладко, однако удовольствие того стоило.

Теперь в те ночи, когда принцессе снился дракон, она улыбалась, радуясь ощущению полета.

Сам дракон был по-прежнему мрачен и брюзглив.

- Держи выше локоть, расслабь кисть! – рычал он.

Он и принцесса играли в серсо – принцесса взмахивала шпагой, дракон ловил кольцо на острый шип, росший у него на носу, и, мотнув головой, возвращал его в воздух. После игры – дракон остался победителем три раза из пяти – запыхавшаяся принцесса наставила на противника клинок и спросила:

- А ко мне когда-нибудь приедет рыцарь на белом коне?

- Непременно, - буркнул дракон.

- И что будет дальше?

- Я его съем.

- Мой герой! Почему? – смеясь, полюбопытствовала принцесса.

Дракон огрызнулся:

- Потому что у него наверняка будут грязные уши.

Вечером принцесса поинтересовалась:

- Ты живешь здесь испокон века?

- Нет, - угрюмо признался дракон. – Мне приходилось бывать и в иных местах.

- Расскажи мне о них!

Дракон отмахнулся, но принцесса не отставала: быть настойчивой она тоже научилась.

Дракон неохотно начал повествование. Принцесса внимала его коротким хриплым фразам: о черном холодном море, об игольчатых горах, царапающих вершинами суровое небо, сплошь состоящее из туч, о короле, чей дворец был навершием самой высокой горы, и о другом короле, пошедшем на него войной, о печальной королевне, заточенной в башню без двери, о колдуне, отлившем из тайных знаний прозрачный шар, ведавший про все на свете, о глубинных пещерах, в которых светлее, чем на поверхности, от золотых жил, вросших в стены, о срединных землях, и о полуденных песчаных пустынях, и о ледяных пустошах полуночи.

- Да ведь тебе давно уже пора спать! – дракон сердито оборвал рассказ.

Принцесса зачарованно слушала.

Через несколько дней она предложила дракону:

- Смотри!

Она начала танец – и дракон узнал королевну, взирающую из башни на битву внизу, пытающуюся увидеть через супротивные окна даль полудня и даль полуночи, ожидающую… ожидающую кого?

Дракон насупился, заметив слезу, выглянувшую из глаза принцессы, и хмыкнул, когда лицо принцессы стало вдруг радостным.

Когда танец закончился, дракон молча поднялся и взмыл в небо. Принцесса проводила его взглядом – зеленую молнию с золотой искрой.

Дни скользили, как шелковый палантин между пальцами.

Временами дракон отлучался из замка – ненадолго, всякий раз возвращаясь прежде, чем принцесса успевала удивиться его отсутствию.

В один из дней к замку подъехал рыцарь.

Принцесса не видела, как и откуда он появился. Ее внимание привлекли непривычные звуки, донесшиеся из окна – звон металла, крики, топот. Лишь рев дракона был знакомым.

Принцесса узнала звучание боя по описанию. Она подошла к окну, из которого сражение все равно не просматривалось, и стояла в оцепенении – долго, пока у нее за спиной не открылась дверь.

- Ты свободна! – громко объявил рыцарь, звякнув мечом о пол.

Рыцарь вывел ее из замка. В голове принцессы перелистывались страницы тяжеленного тома.

Посреди двора лежала упавшая молния – зелень ее тускнела на глазах, золотая искра не горела.

Принцесса качнулась.

- Не смотри туда! – предложил рыцарь. – Все уже позади.

На макушке у него была ссадина, и ухо было испачкано красным.

Из глаза принцессы выглянула слезинка – она вполне могла сойти за слезу радости. Принцесса подняла руку: «Выше локоть!.. Расслабь кисть!..»

- Мой герой! – прошептала она и, положив руку рыцарю на плечо, прижалась щекой к облаченной в панцирь груди.

(c)