В давние времена – ведь именно тогда происходило все мало-мальски чудесное и необычное – в предгорьях, на одной из самых неудобных, как и полагалось, скал, стоял замок, а в замке жил рыцарь.
Жизнь у рыцаря была, как и у всех рыцарей – он старательно точил свой меч и полировал доспехи, ожидая, когда ему выпадет возможность совершить подвиг во славу короля с дочерью-принцессой: всякий знает, что король в таком случае должен отдать дочь рыцарю в жены, а это – высшая рыцарская награда. Неподалеку от замка сходились границы не одного, а целых трех королевств, и за горами тоже лежали чьи-то владения, поэтому рыцарь надеялся, что его услуги рано или поздно понадобятся. Главным было – дождаться призыва.
Однажды под стенами замка затрубил рог, и громкий голос завопил:
- Слушайте, слушайте, слушайте!..
Рыцарь вышел на балкон и увидел гонца-глашатая.
Заметив рыцаря, тот обратился к нему:
- Моему королю нужна помощь: в его владения вторгся враг, коварный и злой волшебник. Чарами своими негодяй противостоит законному правителю и наводит мор на жителей. Король обещает: тот, кто избавит его от мага, будет награжден по-королевски – золотом, серебром и драгоценностями.
- А есть ли у короля дочь? – спросил рыцарь.
Гонец развел руками:
- Его величество бездетен.
- Жаль, - сказал рыцарь. – В таком случае, я не смогу вам помочь: в мое отсутствие помощь может потребоваться какому-нибудь королю с дочерью. Предложенная награда меня не интересует – настоящий рыцарь сражается не из-за денег.
- Значит, придется нам всем погибнуть, - опечаленно произнес гонец.
- Боюсь, что так, - согласился рыцарь. – Но если вдруг у вас появится принцесса – дайте знать.
И он скрылся в башне.
читать дальше
Много ли, мало ли времени прошло, но как-то раз под стенами вновь затрубил рог, и послышался голос глашатая:
- Слушайте, слушайте, слушайте!..
Рыцарь выбрался на балкон – новый гонец стоял внизу.
- Мой король нуждается в помощи: свирепый дракон осаждает наши края. Он пожирает людей и огнем испепеляет землю. Тот, кто убьет дракона, получит от короля великую награду!
- Сразить дракона – знатный подвиг, - перегнулся через перила рыцарь. – Но скажи для начала: имеется ли у вашего короля дочь-принцесса на выданье?
- У короля есть сын-наследник! – доложил гонец.
- Увы, не могу же я жениться на принце! – вздохнул рыцарь, теряя интерес к беседе.
Гонец предположил резонно, что в создавшейся ситуации король, скорее всего, не стал бы возражать против этого брака, однако рыцарь уже вернулся в башню, и оттуда доносился лишь скрежет точильного камня.
Прошло еще сколько-то времени, и под замком опять раздалось:
- Слушайте, слушайте, слушайте!..
Рыцарь глянул с балкона вниз и увидел гонца, грустно топтавшегося перед воротами.
- Мой король встревожен: Красный Рыцарь поклялся лишить его жизни. Король просит помощи – тот, кто победит Красного Рыцаря, может рассчитывать на любую королевскую милость! – и гонец потряс свитком, в котором перечислены были все сулимые награды.
- А нет ли у короля дочери?
- Есть, - ответил гонец и добавил: - Король готов отдать ее в жены тому, кто поможет в беде.
- Замечательно! – воскликнул рыцарь. – Она красива?
- Принцесса прекрасна, как три красавицы, - заверил гонец рыцаря. – Так написано в королевской грамоте.
- Так вперед же! – крикнул рыцарь, и вскоре он уже выезжал из ворот в полном боевом облачении.
Гонец показывал дорогу – рыцарь следовал за ним до тех пор, пока вдали не показался королевский дворец. На лугу перед дворцом был раскинут шатер Красного Рыцаря – именно к нему и направился герой.
- Вызываю тебя на поединок! – рыцарь ударил мечом о щит, из шатра выскочил противник в красных латах, и между ними завязалась битва.
Гонец наблюдал поодаль, не встревая. Красный Рыцарь оказался опасным соперником, но рыцарь из замка за долгое ожидание накопил немало сил, поэтому начал побеждать. Наконец, Красный Рыцарь был повержен и крикнул из-под забрала:
- Подожди!..
Но рыцарь не стал медлить и твердой рукой нанес последний удар.
Гонец проводил его ко дворцу – стены и башни выглядели так, будто выдержали осаду. Немногочисленные слуги высыпали наружу – они с опаской разглядывали победителя грозного Красного Рыцаря.
- Король ждет! – с поклоном обратился к рыцарю старый слуга. Он провел его по коридорам и распахнул перед ним двери в зал.
- Победитель Красного Рыцаря! – провозгласил кто-то внутри, рыцарь передал слуге меч и вошел.
Огромный зал был неухожен, в нем пахло гарью, и у дальней стены горой лежала чешуйчатая туша дракона. При виде рыцаря дракон поднял голову.
- Но где же король?! – рыцарь потянулся к мечу, однако старый слуга отступил и произнес:
- Дракон – наш король с той поры, как съел прежнего короля. Именно он послал гонца, когда Красный Рыцарь дал клятву убить дракона.
- А принцесса?
- Король-дракон души не чает в своей дочери. Сейчас она появится, чтобы поблагодарить вас.
Сбоку загромыхало, и через пролом в стене вползла принцесса – она и впрямь была красавицей из драконов: рога, усы и чешуя щетинились на каждой из трех ее голов. Дракон-отец утробно зарычал, пыхнув пламенем.
- Король не против, чтобы свадьба была сыграна уже завтра, - вздохнул слуга. – Принцесса давно уже тоскует в одиночестве.
О дальнейшей жизни рыцаря известно мало. Долго ли он прожил, совершил ли еще подвиги – неведомо. Об одном говорят: именно от него пошел среди рыцарей обычай клепать к панцирю спереди, в самом низу, пустотелый футляр из лучшего железа, торчащий победоносно, словно носорожий рог.
(с)